LAREDO, TEXAS.- Cuando dieron comienzo las restricciones para viajeros no esenciales el 21 de marzo del 2020 debido al Covid-19, nadie imaginó que 12 meses después los puentes siguieran cerrados a los turistas con visa láser y que Laredo perdiera más de 15 millones de dólares por la falta de visitantes mexicanos además de convertir al centro en un “cementerio” de tiendas.
El gobierno de Estados Unidos aplicó la medida para frenar los contagios de Covid-19 y sólo permite el paso a ciudadanos americanos, residentes legales y a quienes realicen viajes a EU para actividades esenciales como cuestiones de salud, de trabajo, educación o por asuntos diplomáticos.
“Nadie podíamos imaginar en ese entonces el grave impacto económico que iba a traer a la comunidad este cierre de los puentes, verdaderamente ha sido catastrófico, en especial para las tiendas del centro donde si en cada cuadra hay una tienda abierta es mucho”, dijo Miguel Conchas.
El presidente ejecutivo de la Cámara de Comercio de Laredo agregó que el centro está convertido en un “cementerio” de tiendas donde la mayoría de los locales están cerrados y abandonados porque los dueños ya no pudieron continuar ante la falta de clientes de México.
ALGO JAMÁS VISTO
Algo que jamás se había visto, pese a recesiones económicas y devaluaciones del peso, es el cierre de tiendas sobre la avenida Convento, otrora la arteria más “peleada” por los comerciantes por ser la vía principal de acceso para los visitantes de México.
Hoy la avenida Convento es sólo de paso para los pocos peatones que cruzan hacia Laredo y la gran mayoría de sus tiendas están cerradas.
“Sinceramente esperábamos que ya se abrieran los puentes en este mes pero ya se decidió extender las restricciones hasta el 21 de abril, de esta manera ya van a ser dos semanas santas que no tenemos compradores mexicanos”, indicó.
Sin embargo, consideró discriminatorio que el gobierno federal no tenga restricciones para quienes viajan por avión y entran a Estados Unidos lo que hace que ciudades como San Antonio capten miles de turistas mexicanos que viajan desde Ciudad de México o de Monterrey.
“No sabemos si los puentes se abrirán a todos para el 21 de abril pero lo que sí sabemos es que el impacto económico ha sido de proporciones catastróficas, nos vamos a tardar mucho para recuperarnos”, dijo.
Kumar Satinder, propietario de una tienda de perfumes en la cuadra 900 de Zaragoza, dijo que ya muchos comerciantes del centro cerraron porque ya no pueden pagar rentas, servicios y mucho menos empleados.
“Algunos decidimos quedarnos pero abrimos uno o dos días por semana solamente, algunos aún tenemos la esperanza que se abran pronto los puentes y comenzar a recuperarnos poco a poco”, afirmó el comerciante.
Aunque el mayor impacto económico lo han resentido los comerciantes del centro, la pandemia de Covid y el cierre de puentes también afectó a establecimientos grandes y de renombre como Sears, Bealls y más recientemente a Disney, todos ellas ubicados en el Mall del Norte.
Sólo el Sistema de Puentes de Laredo, que genera unos 60 millones de dólares anuales y es la principal fuente de ingresos del municipio después de los impuestos prediales, perdió poco más de 10 millones de dólares en los últimos 12 meses.
Además, el gobierno de Laredo ha perdido más de 3 millones en impuestos sobre ventas y al menos dos millones en impuestos de ocupación hotelera, todo por la falta de visitantes de México que representan el 60 al 70 % de los compradores en los comercios laredenses.
Tanto el alcalde Pete Sáenz como el regente municipal Robert Eads han mantenido constante comunicación con el congresista Cuéllar para solicitar la eliminación de restricciones en los puentes, pero todos los esfuerzos han sido en vano.
Apenas esta semana Henry Cuéllar externó al secretario de Seguridad Nacional Alejandro Mayorkas, su preocupación por mantener las restricciones en los puentes y le pidió considerar una reapertura pronto.
La misma Cámara de Comercio de Laredo y líderes empresariales como Dennis Nixon, presidente del Banco Internacional de Comercio, han enviado cartas a la nueva administración del Presidente Joe Biden para pedirle abrir los puentes pero la respuesta favorable no ha llegado.